پس از سال 10.000 قبل از میلاد، مردم چین با شکار و جمع آوری گیاهان زندگی می‌کردند. سپس، چینی‌ها حدود سال 5.000 قبل از میلاد، کشاورزی را آغاز کردند.

برده‌داری در چین در دوره دودمان شانگ رواج یافت. آن‌ها اسیران جنگی را برده می‌کردند. و وقتی یکی از امپراتوران شانگ می‌مرد، خدمتکاران و برده‌های او نیز خودکشی می‌کردند یا کشته می‌شدند تا در زندگی پس از مرگ همراه پادشاه و در خدمت او باشند.